원·달러 환율 급등 속 국민연금 ‘외환 시장 안정 역할론’ 부상

원·달러 환율이 다시 상승세를 보이면서 고환율에 대한 뚜렷한 해법이 없어지자 국민연금이 외환 시장 안정 역할의 중심에 설 가능성이 제기되고 있다. 이 같은 논의는 14일 서울 은행회관에서 열린 ‘외환시장 환경 변화와 정책 과제’ 심포지엄에서 본격적으로 제기됐다. 강경훈 동국대학교 경영학과 교수는 현행 환헤지 정책 및 외환 거래 방식의 전반적인 개편 필요성을 강조하며 국민연금을 중심으로 한 ‘뉴프레임워크’ 논의가 필요하다고 밝혔다.

국내 외환 시장에서 환율 변동이 지속되자 정부는 기존의 외환당국 개입만으로는 한계가 있다는 인식 아래 국민연금의 역할 확대를 검토하고 있다. 국민연금은 해외자산 규모가 국내 외환보유액을 크게 웃도는 수준으로, 외환 시장의 주요 플레이어로서 안정화 기능을 수행할 잠재력이 있다는 점에서 주목받고 있다. 정부는 국민연금과 외환당국 간 협력 체계를 강화해 연금 기금의 운용 전략과 외환시장 안정화를 결합하는 방안을 모색 중이다.

‘환헤지’란 환율 변동에 따른 위험을 줄이기 위해 거래 시점의 환율을 고정하는 일종의 방어장치다. 이를 통해 수출·수입·해외투자 등 다양한 외환 거래에서 환율 변동 위험을 제한할 수 있다. 강 교수는 국민연금이 지금보다 보다 적극적인 환헤지 전략을 도입해야 한다고 설명했다.

현재 국민연금은 해외 주식과 대체투자 부문에서 헤지 비율이 사실상 0% 수준으로 설정돼 있어 환율 변동에 취약한 구조라는 평가를 받는다. 과거 해외채권에 대해서도 최소 헤지 비율을 0%로 운영해 왔으며, 이러한 구조는 환율 상승이 연금 기금 운용 성과에 부정적 영향을 줄 수 있다는 지적을 낳았다.

따라서 국민연금의 환헤지 정책을 강화하고 선물환, 통화옵션, 통화스왑 등 다양한 헤지 수단의 도입이 필요하다는 의견이 제기됐다.

또한 기금 운용 직원들의 성과평가 체계도 환율 변동과 연동돼 있어 환율 상승이 직원 성과 지표에 유리하게 작용할 수 있다는 문제점도 지적됐다. 이 때문에 연금 기금을 운용하는 체계와 환율 안정 정책 간의 연계 구조를 재검토해야 한다는 주장이 나왔다.