“폐업 공포가 현실 됐다”…지방 상권 붕괴에 자영업자 줄도산 위기

지방 중소도시 상권이 빠르게 무너지면서 자영업 위기가 심각한 수준으로 번지고 있다. 최근 전국 주요 지방 도시 번화가에서는 공실 상가가 늘어나고 있으며, 영업 중인 점포들 역시 매출 급감으로 큰 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다. 일부 상인들은 “손님보다 임대 문의 현수막이 더 많다”고 말하고 있다. 경기 침체 장기화와 소비 위축이 동시에 겹치며 지역 경제 전체가 흔들리고 있다는 분석도 나온다.

특히 음식점과 카페, 소매업 피해가 큰 상황이다. 원재료 가격 상승과 인건비 부담, 배달 플랫폼 수수료까지 겹치면서 영세 자영업자들의 수익 구조가 급격히 악화됐다는 것이다. 일부 자영업자는 “하루 종일 장사해도 남는 게 없다”며 폐업을 고민하고 있는 것으로 전해졌다. 실제 일부 지역 상권에서는 야간 영업 자체를 포기하는 점포도 늘고 있다.

전문가들은 지방 인구 감소와 소비력 약화가 지역 상권 붕괴를 더욱 가속화하고 있다고 분석한다. 청년층 유출과 고령화가 이어지면서 소비 기반 자체가 줄어들고 있다는 설명이다. 여기에 온라인 쇼핑과 대형 플랫폼 중심 소비 구조 변화도 오프라인 자영업자들에게 큰 부담이 되고 있다.

정부와 지방자치단체는 지역화폐 확대와 소상공인 금융 지원 정책을 추진하고 있다. 하지만 현장에서는 “일시적 지원만으로는 버티기 어렵다”는 반응도 많다. 일부 상인은 코로나 시기 대출을 아직 갚지 못한 상태에서 다시 경기 침체를 맞고 있다고 호소하고 있다.

온라인에서는 “이제 지방에서 장사하는 건 생존 자체가 어렵다”는 반응도 이어지고 있다. 시민들은 빈 점포가 늘어가는 거리 모습을 보며 지역 경제 침체 현실을 체감하고 있다. 전문가들은 단순 자영업 지원을 넘어 지역 산업과 일자리 기반 자체를 함께 회복시키는 정책이 필요하다고 설명했다.

경제계에서는 지방 상권 붕괴가 장기적으로 지역 공동화 현상까지 이어질 가능성을 우려하고 있다. 전문가들은 수도권 집중 완화와 지역 소비 활성화 정책이 동시에 추진되지 않는다면 지방 경제 침체가 더욱 심각해질 수 있다고 경고하고 있다.