생활폐기물 급증에 지자체 비상…처리시설 포화 우려 커진다

전국 지방자치단체들이 생활폐기물 처리 문제로 어려움을 겪고 있다. 온라인 쇼핑과 배달 서비스 이용이 일상화되면서 포장재 사용량이 급증했고, 1인 가구 증가까지 맞물리며 생활폐기물 발생량이 꾸준히 늘어나고 있기 때문이다. 일부 지역에서는 기존 처리시설의 가동률이 한계에 가까워지고 있으며 신규 시설 건립 역시 주민 반발로 쉽지 않은 상황이다. 전문가들은 폐기물 문제가 단순한 환경 이슈를 넘어 도시 운영 전반에 영향을 미치는 사회적 과제로 확대되고 있다고 분석한다.

생활폐기물 증가의 가장 큰 원인으로는 소비 방식 변화가 꼽힌다. 과거에는 직접 매장을 방문해 구매하는 경우가 많았지만 최근에는 온라인 주문과 배송 서비스 이용이 크게 늘었다. 이에 따라 종이상자와 비닐, 완충재 사용량도 증가했다. 배달 음식 시장 확대 역시 일회용 용기 사용을 늘리는 요인으로 작용하고 있다. 재활용 분리배출이 시행되고 있지만 실제 재활용 비율은 기대에 미치지 못하는 경우가 적지 않다.

지방자치단체들은 폐기물 감축을 위해 다양한 정책을 시행하고 있다. 다회용기 사용 확대와 재활용 활성화 사업, 주민 교육 프로그램 등이 대표적이다. 일부 지역에서는 인공지능 기반 자동 선별 시스템을 도입해 재활용 효율을 높이고 있다. 그러나 폐기물 발생량 자체가 계속 증가하고 있어 근본적인 해결책이 필요하다는 지적이 나온다.

주민들의 인식 변화도 중요한 과제로 꼽힌다. 전문가들은 분리배출만으로 문제를 해결하기 어렵다고 설명한다. 제품 구매 단계에서부터 불필요한 포장 사용을 줄이고 재사용이 가능한 제품을 선택하는 소비 습관이 필요하다는 것이다. 또한 기업 역시 친환경 포장재 개발과 자원 순환 시스템 구축에 적극적으로 참여해야 한다는 목소리가 나온다.

환경단체들은 폐기물 처리시설 확충과 함께 장기적인 자원 순환 정책이 병행돼야 한다고 주장한다. 단순히 폐기물을 처리하는 데 집중하기보다 발생 자체를 줄이는 방향으로 정책이 전환돼야 한다는 것이다. 특히 플라스틱 사용 감축과 생산자 책임 강화가 중요하다는 의견이 제기되고 있다.

전문가들은 앞으로도 생활폐기물 문제의 중요성이 더욱 커질 것으로 전망한다. 인구 구조와 소비 문화 변화가 지속되는 만큼 보다 체계적인 대응이 필요하다는 것이다. 폐기물 감축은 정부와 기업, 시민 모두가 함께 참여해야 가능한 과제인 만큼 사회 전반의 인식 전환이 요구되고 있다.