지방 중소병원 경영난 심화…지역 의료 공백 우려 커져

지방 중소병원들이 경영난으로 어려움을 겪으면서 지역 의료 체계에 대한 우려가 커지고 있다. 인구 감소와 의료 인력 부족, 운영비 증가 등이 복합적으로 작용하면서 일부 병원은 진료 과목을 축소하거나 운영을 중단하는 사례도 나타나고 있다. 전문가들은 이러한 현상이 지속될 경우 지역 주민들의 의료 접근성이 크게 떨어질 수 있다고 경고하고 있다.

지방 병원들이 가장 큰 어려움으로 꼽는 것은 의료진 확보 문제다. 수도권 대형병원으로 의료 인력이 집중되면서 지방에서는 전문의를 구하기가 점점 어려워지고 있다. 특히 응급의학과와 소아청소년과, 산부인과 등 필수 진료 분야에서 인력 부족 현상이 심각하다는 지적이 나온다. 의료진이 부족해지면 진료 서비스 질 저하와 환자 이탈로 이어질 가능성이 높다.

경영 부담 역시 커지고 있다. 인건비와 시설 유지비, 의료 장비 투자 비용이 증가하는 반면 환자 수는 기대만큼 늘지 않고 있기 때문이다. 일부 병원은 적자를 감수하며 운영을 이어가고 있지만 장기적으로 지속 가능성을 장담하기 어려운 상황이다. 지역 주민들은 가까운 병원을 이용하지 못해 먼 지역까지 이동해야 하는 불편을 겪고 있다.

전문가들은 지역 의료 체계 유지를 위해 보다 적극적인 지원이 필요하다고 강조한다. 필수 의료 분야에 대한 재정 지원과 의료 인력 유인 정책이 강화돼야 하며, 공공의료 역할 확대도 검토할 필요가 있다는 것이다. 특히 의료 취약 지역에 대한 맞춤형 지원이 중요하다는 의견이 제기되고 있다.

정부와 지방자치단체는 의료 공백 해소를 위한 다양한 대책을 추진하고 있다. 공공병원 기능 강화와 의료 인력 양성 사업, 원격의료 기술 활용 방안 등이 논의되고 있다. 다만 현장에서는 보다 실질적인 지원과 장기적인 계획이 필요하다는 목소리가 나온다.

전문가들은 의료 서비스가 국민 생활과 직결되는 필수 인프라인 만큼 지역 간 격차를 줄이는 노력이 중요하다고 말한다. 지역 주민들이 거주지와 관계없이 안정적인 의료 서비스를 받을 수 있도록 제도적 기반을 강화해야 한다는 지적이 이어지고 있다.