'플라스틱 먹는 애벌레'의 비밀

플라스틱 오염이 전 세계적인 환경 문제로 대두되는 가운데, 애벌레가 플라스틱을 섭취하고 이를 대사작용을 통해 분해한 후 체내 지방으로 저장하는 새로운 생태적 메커니즘이 과학계에서 확인되었습니다. 이번 발견은 플라스틱의 생물학적 분해 경로를 밝혀내는 중요한 연구로, 향후 플라스틱  폐기물 처리 방안 개발에 획기적인 단서를 제공할 것으로 기대를 모으고 있습니다.

캐나다 브랜던대학교의 브라이언 캐손 교수 연구팀은 플라스틱을 먹어치우고 이를 대사작용으로 분해하는 애벌레의 대사 경로와 건강 상태 변화를 심층 분석했습니다.

이 연구 결과는 벨기에 안트베르펜에서 개최된 '실험생물학회 연례학술대회'에서 8일(현지 시간) 발표되었습니다. 연구팀이 주목한 것은 꿀벌부채명나방(Galleria mellonella)의 애벌레인 '왁스웜'입니다. 이 작은 생물체는 전 세계에서 가장 많이 생산되는 플라스틱인 폴리에틸렌(PE)을 섭취하고 짧은 시간 내에 분해할 수 있는 특별한 능력을 가지고 있습니다. 연구 과정에서 약 2000마리의 왁스웜이 0.5g 무게의 폴리에틸렌 비닐봉지 한 장을 24시간 이내에 분해할 수 있다는 놀라운 사실이 확인되었습니다.

연구팀은 분자생물학, 생리학, 유전체학, 재료과학 분석 기법을 총동원하여 왁스웜 체내에서 플라스틱이 어떻게 처리되는지 추적했습니다.

그 결과, 왁스웜이 섭취한 플라스틱을 분해해 지방으로 변환하여 체내에 축적한다는 사실을 발견했습니다.

또한 플라스틱 분해와 지방 저장에 관여하는 유전자의 대사 경로도 확인했으며, 플라스틱이 애벌레 체내에서 화학적으로 어떻게 변화하는지 잔여물과 배설물의 화학 조성 변화도 면밀히 조사했습니다. 분석 결과에 따르면, 왁스웜은 소화 과정에서 플라스틱을 지방산으로 분해한 후 이를 인간의 지방세포와 유사한 방식으로 체지방으로 저장하는 것으로 나타났습니다.