크론병, 젊은 층에서 빠르게 증가하는 염증성 장 질환

크론병은 소화기관 전체에 걸쳐 발생할 수 있는 염증성 장 질환으로, 1932년 미국 의사 버릴 버나드 크론이 처음 보고한 질환입니다.이 질환은 완치가 어려워 평생 관리가 필요함에도 불구하고, 국내 환자 수는 급증하고 있습니다.건강보험심사평가원 자료에 따르면, 지난해 크론병으로 진료받은 환자는 3만4614명으로, 2020년(2만5476명)보다 4년 만에 약 1만 명(35.9%) 증가했습니다.

크론병의 가장 큰 특징은 '증상기'와 '무증상기'가 반복된다는 점입니다. 증상기에는 복통과 설사가 나타나고, 무증상기에는 특별한 치료 없이도 증상이 사라집니다. 이러한 특성 때문에 일반적인 배앓이와 구분하기 어려워 조기 진단이 쉽지 않습니다. 크론병 환자의 복통은 주로 아랫배에서 간헐적으로 나타나며, 환자의 85%가 설사 증상을 보입니다. 또한 환자 3명 중 1명은 체중 감소를 경험하며, 오심, 구토, 발열, 식욕 감퇴, 직장 출혈 등의 증상도 나타날 수 있습니다.크론병 환자의 55%는 소장과 대장 모두에 염증이 발생하며, 30%는 소장에만, 15%는 대장에만 염증이 나타납니다. 특히 90% 이상의 환자에서 항문 질환이 동반되는데, 항문과 연결된 직장 주위에 농양이 생기고 치루가 발생하기도 합니다.

장 염증이 만성화되면 누공이 생기고, 상처와 장폐색이 나타날 수도 있습니다.더욱 주목할 점은 환자 3명 중 1명에게서 관절, 피부, 눈, 간, 콩팥 등에 이상이 발생한다는 것입니다.관절 질환으로는 관절통, 관절염, 골다공증, 요통 등이 있으며, 피부 질환으로는 구강궤양과 결절성홍반이 흔합니다.

눈 질환으로는 포도막염, 홍채염, 상공막염이 나타날 수 있으며, 이는 안구통, 눈부심, 충혈 등의 증상을 동반합니다.크론병의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 의학계에서는 유전, 면역 이상, 환경적 요인이 복합적으로 작용한다고 추정하고 있습니다.

순천향대 부천병원 소화기내과 고봉민 교수는 "주로 20~30대 젊은 층에서 발병하며, 전체 염증성 장질환의 5~10%가 가족 관련성이 있고, 나머지는 가족이나 유전과 상관없이 산발적으로 발병한다"고 설명했습니다.최근 연구에 따르면 비만이 크론병과 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

서울아산병원 염증성장질환센터 황성욱·김민규 교수팀이 국내 염증성 장질환 환자 1만1216명의 체질량지수(BMI)를 분석한 결과, 평균 비만율이 2008년 13.1%에서 2021년 29.8%로 16.7%포인트(2.3배) 증가했습니다.같은 기간 일반 인구의 비만율은 30.7%에서 37.1%로 6.4%포인트 증가하는 데 그쳤습니다.성별에 따른 BMI 변화 추이를 살펴보면, 남성 환자의 비만율 증가가 여성보다 약 4배 높았습니다.