헤르페스 바이러스와 알츠하이머병의 충격적 연관성 밝혀져

입술 주위에 물집을 일으키는 '헤르페스 1형 바이러스(HSV-1)'가 알츠하이머병 발병에 영향을 미친다는 연구 결과가 발표됐다.지난 20일(현지 시간) 미국 과학 매체 뉴아틀라스(New Atlas)에 따르면 최근 미국 글로벌 바이오제약 회사 길리어드 사이언스 연구진은 미국인들의 의료 기록을 분석해 알츠하이머병 환자들이 HSV-1 진단을 받을 가능성이 더 높다는 사실을 발견했다.

이 연구 결과는 '영국의학저널 오픈(BMJ Open)'에 최근 공개됐다.이번 연구는 HSV-1 및 유사 바이러스의 예방과 치료가 알츠하이머병과 치매 예방에 효과적인 방법이 될 수 있음을 시사하는 중요한 발견이다.

최근 몇 년간 HSV-1을 포함한 특정 바이러스 감염이 치매의 원인일 수 있다는 증거가 축적되고 있다.바이러스에 감염되면 뇌에서 더 많은 양의 타우 단백질 발현이 유발되는데, 이는 초기에는 뇌를 보호하지만 결국 알츠하이머병과 관련된 단백질 엉킴으로 뇌 손상을 초래한다.

HSV-1은 주로 입술 주위에 물집을 일으키지만, 대부분의 감염자는 증상이 미미하거나 전혀 나타나지 않는다. 또한 이 바이러스는 성기 주위에 포진을 일으키는 '헤르페스 2형(HSV-2)'을 유발할 수도 있다.연구진은 실제 의료 기록 자료를 활용해 HSV-1과 알츠하이머병의 연관관계를 직접 확인했다.루크 리우 길리어드 사이언스 수석 연구원은 "미국 내 의료 보험 청구 데이터베이스를 활용해 알츠하이머병과 HSV-1의 연관성을 조사한 최초의 연구"라고 밝혔다.

이 연구에서는 알츠하이머병 진단을 받은 약 40만 명의 미국인과 나이, 성별, 기타 요인이 일치하는 알츠하이머병이 없는 대조군의 건강 기록을 비교했다. 그 결과 알츠하이머병 환자 중 과거 HSV-1 진단을 받은 사람은 0.5% 미만으로 소수였지만, 대조군보다 발병률이 약 80% 더 높았다. 이는 두 질환 사이의 유의미한 연관성을 보여주는 결과다.

연구진은 알츠하이머병과 관련된 다른 형태의 치매를 가진 더 광범위한 집단을 조사해 유사한 패턴을 발견했으며, 알츠하이머병이 HSV-2와 수두-대상포진 바이러스와도 연관이 있다는 사실을 알아냈다. 특히 주목할 만한 점은 HSV-1에 대한 항바이러스 치료를 받은 사람들이 치료를 받지 않은 HSV-1 감염자들보다 알츠하이머병 발병 가능성이 낮았다는 것이다.루크 리우 박사는 "헤르페스 바이러스에 노출되면 알츠하이머병과 기타 치매가 발생할 가능성이 높으며, 항헤르페스 약물은 알츠하이머병과 관련 치매를 예방하는 데 도움이 될 수 있다"고 설명했다.