인간의 얼굴과 유두 등 모낭에 숨어있다가 밤이 되면 기어나와 짝짓기를 하는 모낭충.이런 모낭충들이 이제는 기생충에서 인간 체내 공생생물이 되어가고 있다는 연구 결과가 나왔다.

지난 21일(현지 시간) 영국 레닝 대학 무척추생물학 부교수 알레얀드라 페로티(Alejandra Perotti) 박사 연구팀은 생물학 저널 '분자생물학 및 진화(Molecular Biology and Evolution)'에 모낭충 게놈 분석 결과를 공개했다.

먼저 '모낭충'이라 알려진 얼굴 기생충은 '데모덱스 폴리쿨로룸(Demodex folliculorum)'이다.D. 폴리쿨로룸은 거의 모든 사람이 갖고 있는 약 0.3mm의 미세 진드기로, 인간이 태어나면서부터 옮게 된다.성인이 되어 모공이 커질수록 수록 D. 폴리쿨로룸의 개체수는 절정에 이른다.

D. 폴리쿨로룸은 주로 얼굴과 유두 등의 모낭에 서식하며 모공 세포에서 나오는 피지를 먹고 산다.

연구팀에 따르면 D. 폴리쿨로룸은 모낭 속에서 고립된 생활을 하기 때문에 외부 위협이나 경쟁에 노출되지 않는다. 다른 유전자를 가진 종을 만날 일도 없다.

이렇다보니 D. 폴리쿨로룸은 점점 필요없는 유전자와 세포를 떼내고 극도로 단순화된 생물이 됐다.이런 유전자 축소와 배열 변화는 D. 폴리쿨로룸의 독특한 특징을 만들어냈다.