53세 중년 여성의 피부가 23세 여성의 피부로 되돌아가는 데 성공했다. 고가의 화장품이나 피부 시술도, 타임머신을 타고 과거로 돌아간 것도 아니다. 과학자들이 생명공학 기술을 이용해 생체 시곗바늘을 30년 전으로 돌리는 데 성공했다. 

지난 8일(현지 시간) 영국 바브라함 연구소 볼프 레익 소장 연구진은 국제 학술지 '이라이프(eLife)'에 "역분화 방법으로 53세 여성의 피부세포를 23세 수준으로 되돌리는 데 성공했다"고 밝혔다.

연구진은 앞으로 같은 방법으로 당뇨병이나 심장병, 퇴행성 뇌질환 등 노화 관련 질환을 치료할 수 있을 것이라고 기대했다. 

역분화는 세포의 생체시계를 거꾸로 돌리는 방법이다. 본래 복제 줄기세포 연구가 활발했으나 난자 사용과 배아 파괴 등 윤리적인 문제를 수반하면서 역분화 줄기세포 수립 기술이 새로운 대안으로 떠올랐다. 일본 교토대 야마나카 신야 교수는 2007년 쥐의 피부 세포에 네 가지 유전자 조절 단백질을 주입해 배아줄기세포 상태로 되돌리는데 성공했다. 

배아줄기세포는 인체의 모든 세포로 자라나는 원시세포이다. 그는 그 공로로 2012년 노벨상을 받았다. 이후 역분화에 쓰인 네 가지 유전자 조절 단백질을 '야마나카 인자'로 부른다.

레익 소장 연구진은 여기에 보태 세포 역분화 시간을 조절해 늙은 세포를 배아줄기세포가 아닌 젊은 세포로 되돌려 놓는데 성공했다.