한국은 최근 발표된 보건통계에서 기대수명이 경제협력개발기구(OECD) 회원국 평균을 상회하는 건강 지표를 보였지만, 자살 문제에서는 오히려 국제적 비교에서 불명예스러운 최고 수준을 수년째 이어가고 있다. 보건복지부가 발표한 ‘OECD 보건통계 2025’에 따르면 한국인의 기대수명은 83.5세로 집계돼 OECD 평균보다 길었지만, 자살 사망률은 여전히 압도적으로 높았다. 대표적으로 2022년 기준 한국의 인구 10만 명당 자살 사망률은 23.2명으로 OECD 평균의 두 배를 웃도는 수준으로 나타났다. 이는 지난 2003년 이후 20년 넘게 OECD 국가 중 자살률 1위를 기록하고 있는 결과였다.
OECD 통계에서 나타난 자살 사망률 수치는 한국 사회가 직면한 정신건강 문제의 심각성을 여실히 보여준다. 한국의 자살률은 과거보다 다소 감소했지만, 여전히 OECD 평균과 비교할 때 훨씬 높은 수준을 유지하고 있다.
일례로 2012년 30.3명이던 자살률은 2022년 기준 23.2명으로 약 23퍼센트 가량 줄어들었지만, OECD 평균 감소폭인 약 16퍼센트보다 큰 폭의 감소에도 불구하고 여전히 최고 수준의 자살률이라는 불명예를 벗지 못하고 있다.
한국 사회의 자살률 문제는 단지 통계상의 수치로만 받아들이기 어렵다. 사회 전반에 걸친 다양한 요인이 복합적으로 얽혀 있는 것으로 나타난다. 경제 구조의 압박, 사회적 경쟁 심화, 그리고 정신건강 문제에 대한 사회적 낙인 등은 자살 위험을 더욱 높이는 배경으로 지목된다. 여러 분석에 따르면 한국의 삶의 만족도는 OECD 회원국 중에서도 낮은 편에 속한다는 지적이 있다. 통계청의 ‘Quality of Life of the People’ 보고서는 한국인의 주관적 삶의 만족도가 OECD 평균보다 낮게 나타났으며, 이러한 낮은 만족도가 사회적 스트레스와 정신적 부담으로 이어질 수 있다는 점을 시사한다.
한편 통계의 세부 항목을 보면 한국의 의료 자원 배치는 긍정적인 측면과 한계가 공존한다. 인구 1000명당 병원 병상 수는 OECD 평균보다 약 세 배에 달할 정도로 많았으며, 전체 간호 인력 수 역시 OECD 평균에 근접하거나 소폭 상회하는 수준으로 조사됐다.
반면 임상 의사 수는 OECD 국가들 중 상대적으로 낮은 편에 속했고, 의학계열 졸업자 수도 적은 편이었다. 이러한 의료 인력의 구조는 물리적 건강 관리에서는 강점을 보이지만, 정신건강 지원 체계에서는 여전히 보완이 필요한 점을 드러냈다.
