한국에서 혼자 쓸쓸하게 생을 마감하는 고독사가 심각한 사회 문제로 부각되고 있다. 국내에서 연간 수천 명이 가족이나 지인과 단절된 채 홀로 사망하는 이른바 ‘고독사’ 사례가 꾸준히 늘어나고 있다는 외신의 보도는 한국 사회의 고독과 사회적 고립 문제를 전 세계에 알리는 계기가 됐다.
외신 보도에 따르면 서울 등 일부 지방자치단체는 고독사 문제를 해결하기 위해 수천억 원대의 예산을 투입하고 있다. 특히 서울시는 수년간 수백억 원에서 수천억 원 규모의 예산을 투입하며 고독사 예방과 사회적 관계망 구축 등에 힘쓰고 있다. 외신은 이러한 움직임을 조명하며 한국 사회가 풀어야 할 사회적 과제의 심각성을 지적했다.
한국 보건당국의 통계에서도 고독사로 인한 사망자가 지속적으로 증가하는 추세가 확인된다. 보건복지부 자료를 보면 매년 수천 명이 고독사로 인해 생을 마감하고 있으며, 발견까지 며칠 또는 수주가 걸리는 경우도 드물지 않다. 이런 상황은 사회적 관계가 단절된 채 살아가는 취약 계층이 많다는 점을 보여준다.
고독사는 단순한 사망 형태 이상으로 사회적 비용과 심리적 문제를 유발한다.
외신은 한국의 고독사 문제를 ‘외로움이라는 전염병’이라고 표현하며 사회적 연대의 필요성과 함께 제도적 대응의 중요성을 강조했다. 이들은 “사회적 관계망이 약해질수록 개인이 느끼는 외로움은 더 깊어지고, 이는 결국 건강과 생명에까지 영향을 미칠 수 있다”고 보도했다.
전문가들은 고독사 감소를 위한 해결책으로 일상적인 사회 관계망 구축과 사회 안전망의 강화, 지역사회 기반 지원 프로그램 확대 등을 제안한다. 고독사 문제는 개인의 문제를 넘어 가족과 지역, 사회 전체가 함께 대응해야 할 과제로 인식되고 있다. 다양한 정부 정책과 민간 차원의 활동이 실제로 이어지고 있지만, 고독사에 따른 사회적 비용과 피해를 실질적으로 줄이기 위해서는 보다 체계적인 대응이 필요하다는 지적이 나오고 있다.
