단순히 인간의 말을 알아듣는 수준을 넘어 직접 단어를 조합해 문장을 만들고, 불을 다루고, 마인크래프트까지 즐겼던 천재 보노보 '칸지'가 세상을 떠났다.25일 미국 아이오와주 디모인에 위치한 유인원 보호·연구센터 '에이프 이니셔티브(ACCI)'는 2004년부터 센터에서 생활해온 보노보 '칸지'가 2023년 3월 18일 오후, 44세의 나이로 사망했다고 발표했다.
칸지는 인간과 소통하는 것을 좋아했던 특별한 보노보였다. 자발적으로 문장을 구성하고 불을 다루는 것은 물론이고 게임까지 즐기던 기존 유인원의 상식을 뛰어넘는 지능과 행동을 보여준 바 있다.재능 넘치는 보노보의 갑작스러운 죽음에 관계자들은 충격을 감추지 못하고 있다.
사망 당일, 칸지는 평소와 다름없이 건강한 모습으로 아침 식사를 하고 오전에는 조카 테코와 술래잡기를 하며 즐겁게 놀았다고 한다. 오후가 되어 또 다른 조카 뇨타와 함께 누워 그루밍(털 손질)을 시작했지만, 그 직후 갑자기 칸지가 움직이지 않았다.
연구진이 급히 달려갔지만 그때는 이미 심장 박동과 호흡이 멈춘 상태였다.사인은 부검 결과를 기다려야 정확히 알 수 있지만, 칸지는 심장병 치료를 받고 있었으며 정기적으로 심전도와 혈압 모니터링을 받고 있었다고 한다.
칸지의 존재에 주목했던 사람들로부터 많은 애도의 메시지가 전해지고 있다.칸지는 1980년 10월 28일에 태어나 조지아주립대학 언어연구센터(LRC)에서 수 새비지 램보 박사에 의해 양육됐다. 두 사람이 처음 만난 것은 1981년 봄이었다.램보 박사는 예키스 영장류연구센터에 있던 칸지와 그의 양어머니 마타타를 LRC로 데려왔고, 발달장애 아동들의 의사소통에 사용되던 '렉시그램 보드'를 사용해 의사소통 실험을 시작했다.
박사는 먼저 양어머니 마타타에게 음식을 의미하는 기호를 가르치려 했다. 그러나 마타타는 기호의 의미를 이해하지 못해 훈련은 성공하지 못했다. 이때 어린 칸지는 옆에서 놀고 있었을 뿐, 실험에 참여하지 않았다고 한다. 2년 후, 마타타는 번식을 위해 일시적으로 영장류연구센터로 돌아가게 됐다. 마타타가 없는 동안 칸지는 매일 그녀를 찾아다녔다. 지친 칸지는 어느 날 갑자기 램보 박사 앞에서 '사과'와 '추적'이라는 키를 눌렀다. 그리고 바닥에 떨어진 사과를 집어 들었다.그 순간 박사는 자신의 눈을 의심했다. 칸지가 배운 적도 없는 렉시그램을 처음부터 능숙하게 사용했다고 본 것이다. 그날 칸지와 박사는 렉시그램을 사용해 120회 이상의 의사소통에 성공했다고 밝혔다.
