경기 침체와 소비 위축이 장기화되면서 자영업자들의 어려움이 심각한 수준으로 커지고 있다. 서울과 수도권 주요 상권 곳곳에서는 빈 점포가 빠르게 늘어나고 있으며, 음식점과 카페, 소매업 폐업도 잇따르고 있다. 특히 대출 이자 부담과 원재료 가격 상승, 인건비 부담이 동시에 겹치면서 영세 자영업자들의 생존 자체가 위협받고 있다는 분석이 나온다.
통계청과 관련 업계에 따르면 올해 들어 자영업 폐업 건수는 빠르게 증가하고 있다. 코로나19 이후 한때 회복세를 보이던 외식업과 소매업은 최근 소비 심리 위축과 경기 둔화 영향으로 다시 어려움을 겪고 있다. 일부 상인들은 “매출은 줄었는데 월세와 재료비는 계속 오른다”며 한숨을 내쉬고 있다. 특히 대출 비중이 높은 점포일수록 부담이 더욱 커지고 있는 것으로 알려졌다.
전문가들은 고금리 장기화가 자영업 시장에 가장 큰 타격을 주고 있다고 분석한다. 코로나 시기 버티기 위해 받은 대출 상환 시기가 본격적으로 돌아오면서 이자 부담이 급격히 커졌다는 것이다. 여기에 배달 플랫폼 수수료와 각종 운영 비용까지 늘어나면서 실제 손에 남는 수익은 크게 줄었다는 지적이 나온다.
소비자들의 지출 패턴 변화 역시 자영업 시장에 영향을 미치고 있다. 외식 횟수를 줄이거나 저가 소비를 선호하는 분위기가 강해지면서 일반 음식점과 카페들의 매출 감소가 이어지고 있다. 일부 지역에서는 상권 자체가 빠르게 침체되며 공실률이 높아지고 있고, 폐업 후 새 임차인을 구하지 못하는 사례도 늘고 있다.
정부는 소상공인 금융 지원과 대환대출 프로그램 등을 확대하고 있지만 현장 체감 효과는 제한적이라는 반응이 많다. 자영업자들은 단순 대출 지원이 아니라 실질적인 소비 회복 대책과 임대료 부담 완화가 필요하다고 주장하고 있다. 전문가들 역시 단기 금융 지원만으로는 구조적인 문제 해결이 어렵다고 보고 있다.
시민들은 거리 곳곳에 늘어나는 빈 점포를 보며 경기 침체를 체감하고 있다. 전문가들은 자영업 시장 위기가 단순히 개인 사업자 문제를 넘어 고용과 지역경제 전체에 영향을 미칠 수 있다고 경고한다. 소비 침체와 부채 부담이 장기화될 경우 한국 경제 전반의 회복 속도 역시 늦어질 수 있다는 우려가 커지고 있다.
