고물가와 소비 위축 여파로 외식업계 불황이 심화되면서 자영업자들의 시름이 깊어지고 있다. 서울과 수도권 상권 곳곳에서는 식당과 카페 폐업 공고가 잇따르고 있으며, 일부 업주는 임대료와 인건비 부담을 견디지 못하고 가게 문을 닫고 있는 것으로 알려졌다. 시민들 역시 외식 가격 부담이 커지면서 소비를 줄이고 있다는 반응을 보이고 있다.
외식업계에 따르면 식자재 가격과 배달앱 수수료, 공공요금 인상 등이 겹치면서 자영업자들의 수익성이 급격히 악화되고 있다. 특히 소규모 매장일수록 원가 부담을 감당하기 어려운 상황이라는 설명이다. 일부 업주들은 “장사를 할수록 남는 게 없다”고 호소하고 있으며 폐업 후 빚만 남는 사례도 적지 않은 것으로 전해졌다.
전문가들은 코로나 이후 회복세를 기대했던 외식업계가 고금리와 소비 침체라는 새로운 위기에 직면했다고 분석한다. 배달 중심 소비 문화가 정착되면서 오프라인 매장 경쟁은 더욱 치열해졌고, 플랫폼 수수료 구조 역시 자영업자 부담을 키우고 있다는 것이다. 온라인에서는 “외식 한 번 하기도 부담스럽다”는 소비자 반응도 이어지고 있다.
특히 청년 자영업자들의 어려움이 크다는 지적이 나온다. 창업 비용과 대출 부담을 안고 시작했지만 경기 침체가 길어지면서 버티기 어려운 상황이라는 것이다. 일부 상권에서는 공실 점포가 빠르게 늘어나며 지역 분위기 자체가 침체되고 있다는 우려도 제기되고 있다.
정부는 소상공인 지원과 금융 부담 완화 정책을 추진하고 있지만 현장 체감 효과는 제한적이라는 평가가 많다. 전문가들은 단기 대출 지원보다 임대료 구조와 플랫폼 수수료 문제 개선이 함께 이뤄져야 한다고 강조한다. 또한 자영업 과잉 구조를 장기적으로 조정할 필요성도 제기되고 있다.
경제계에서는 자영업 침체가 소비 위축과 고용 감소로 이어질 가능성을 우려하고 있다. 시민들은 생활비 부담 속에서 외식 자체를 줄이고 있다고 말하고 있다. 전문가들은 내수 시장 회복 없이는 외식업계 어려움도 쉽게 해소되기 어렵다고 분석하고 있다.
