흡연이 단순한 생활 습관이 아닌 치료가 필요한 '니코틴 의존 질환'이라는 의학적 진단이 나왔다. 담배 연기 속 7000여종의 화학물질과 수십 종의 발암물질은 폐뿐만 아니라 심장·혈관·뇌·위장관 등 인체 거의 모든 장기에 악영향을 미친다.
흡연자는 단순히 담배를 피우는 습관을 가진 것이 아니라 니코틴에 의해 뇌 보상회로가 변화돼 있다. 그러므로 금연에 반복적으로 실패한다고 해서 의지가 약하다고 볼 수 없다. 적절한 치료와 도움이 필요한 질환으로 이해해야 한다.
니코틴은 담배를 피운 직후 뇌에 빠르게 도달해 도파민 분비를 증가시키며 일시적인 안정감과 집중력 향상을 유도한다. 그러나 이러한 효과는 매우 짧게 지속돼 흡연자는 다시 담배를 찾게 되고 반복될수록 의존은 심해진다.
스트레스 상황에서 담배 생각이 강해지는 이유도 니코틴 금단 증상과 깊은 관련이 있다. 실제 흡연자는 금연 뒤 불안·초조·집중력 저하·짜증 등 금단 증상을 완화하기 위해 다시 흡연하게 되는 경우가 많다. 흡연의 건강 피해는 생각보다 훨씬 광범위하다. 폐암·후두암·식도암·췌장암 등 각종 암 발생 위험을 높이고 고혈압·심근경색·뇌졸중 같은 심뇌혈관질환 위험도 증가시킨다.
또 만성폐쇄성폐질환(COPD)·천식 악화·치주질환·위궤양·골다공증 등 다양한 질환과도 연관된다. 여성의 경우 임신 합병증과 태아 성장 저하 위험이 커질 수 있다. 남성은 혈관 기능 저하에 따른 성 기능 문제와도 관련이 있다. 간접흡연도 안전하지 않다. 담배 연기에 노출된 가족은 폐암과 심혈관질환 위험이 커진다. 특히 어린이는 중이염·천식·폐렴 등 호흡기 질환에 더 취약해질 수 있다.
성장기 청소년은 니코틴에 더 민감해 짧은 기간의 흡연만으로도 빠르게 의존 상태에 이를 수 있어 주의가 필요하다. 최근 사용이 늘고 있는 전자담배를 금연 보조 수단으로 보는 오해도 있지만 상당수 제품이 니코틴을 포함하고 있다. 장기적인 건강 영향도 충분히 확인되지 않았다. 무엇보다 청소년 흡연은 성인보다 더 빠르게 니코틴 의존으로 이어질 수 있다.
