인간의 악마적 속성과 관련된 3대 부정적 성격특성을 일컫는 용어로 ‘어둠의 3요소(dark triad)’가 있다. 영어로는 나르시시즘(narcissism), 마키아벨리즘(machiavellianism), 사이코패시(psychopathy)다. 우리말로 표현하면 각각 자기애, 타인 통제, 동정심 결여다. 어둠의 3요소에 대한 연구는 남성에 초점을 맞춰왔다. 찰스 맨슨과 테드 번디부터 이오시프 스탈린, 아돌프 히틀러, 도널드 트럼프까지 우리가 사이코패스 또는 나르시시스트라고 간주되는 대부분의 유명인은 남성이다. 영화나 소설 속 악당인 한니발 렉터(‘양들의 침묵’), 패트릭 베이트먼(‘아메리칸 사이코’), 노먼 베이츠(히치콕 감독의 ‘사이코’) 등도 남성이 대부분이다.
하지만 지난 수십 년의 연구결과 어둠의 3요소를 보유한 여성도 남성 못지않다는 것이 드러나고 있다고 영국 가디언이 2일(현지시간) 보도했다. 다만 자폐증이나 주의력결핍·과잉행동장애(ADHD)와 마찬가지로 현실에선 남성과 조금 다르게 나타난다는 것. 또 같은 이유로 남성용으로 개발된 진단 검사에서 발견되지 못했을 뿐이라는 것이 드러나고 있다는 것.
임상 수준에서 나르시시스트 또는 사이코패스에 해당하는 사람은 각각 약 1~5%와 1%에 불과하다. 게다가 그 중 많은 이들이 교도소에 수감돼 있다. 하지만 지금까지 연구결과 약 3분의 1이 평균 이상의 어두운 특성을 가지고 있다. 따라서 현실에서 어둠의 3요소 중 일부를 지닌 사람을 접했을 가능성은 크다. 이러한 사람들은 권력과 통제에 대한 갈망이 있으며 종종 이기적이고, 냉담하며, 조작적이고, 기만적이며, 어느 정도 무자비하다.
약 1000명의 이탈리아 여성을 대상으로 어두운 특성과 기타 성격 특징을 조사한 최근 연구에 따르면 이러한 특성 수준이 높은 여성은 높은 수준의 공격성을 가질 가능성이 더 높다. 다만 그러나 그것이 표출되는 방식은 남성과 다를 수 있다. 연구를 이끈 이탈리아 비타살루테산라파엘레대의 안토넬라 솜마 교수(심리학)는 “여성들 사이에서는 더 많은 소문이 퍼지고 중상모략이 이루어지며, 남성들 사이에서는 더 직접적인 공격성이 표출된다”고 말했다.
예를 들어 자기애는 다소 남성적인 특성으로 여겨지는 경우가 많다. 하지만 영국 런런대 시티 세인트 조지 의대의 아바 그린 교수(임상심리학)는 “자기애의 핵심은 남성과 여성 모두에게 동일하다”며 “그들은 정당한 기대, 거창한 환상, 공감 부족을 표현할 때가 많다”고 설명했다.
연구자들은 자기애가 두 가지 유형으로 나타날 수 있다는 것을 발견했다. 거창한 자기애와 취약한 자기애다. 그린 교수는 남성이 높은 자존감과 외향성을 자랑하는 거창한 자기애를 가질 가능성이 높은 반면 여성은 내향성, 방어성, 낮은 자존감을 포함하는 취약한 자기애를 보일 때가 많다는 것을 밝혀냈다. 여성 나르시시스트들은 더 연약하고 자존감이 낮을 때가 많다.
