건강한 신체 구성이 뇌 건강에 미치는 영향을 규명한 새로운 연구 결과가 발표되었습니다. 근육량이 풍부하고 내장지방이 적은 사람일수록 뇌 노화 진행이 더디게 나타난다는 사실이 과학적으로 입증되었습니다.
25일 미국 워싱턴대 의대 사이러스 라지 박사 연구팀은 건강한 성인 1천100여명을 대상으로 실시한 대규모 연구에서 근육량과 내장지방 비율이 뇌 노화 속도를 결정하는 핵심 요인이라고 발표했습니다.
연구팀은 전신 MRI 촬영을 통해 참가자들의 근육과 지방 분포, 뇌 조직을 정밀 분석했으며, 인공지능 기술을 활용해 총근육량과 내장지방, 피하지방, 뇌 나이 간의 상관관계를 규명했습니다.연구 결과에 따르면, 총근육량이 많은 사람일수록 실제 연령보다 젊은 뇌를 보유하고 있는 것으로 확인되었습니다. 총근육량과 실제 나이 및 뇌 나이 간 상관계수는 각각 -0.2579와 -0.2497로 통계적으로 유의미한 연관성을 나타냈습니다.
특히 주목할 점은 내장지방 대비 총근육량 비율과 뇌 나이의 상관관계입니다. 이 비율과 실제 나이 및 뇌 나이의 상관계수가 각각 0.3755와 0.3797로 중등도 연관성을 보여, 내장지방이 증가할수록 뇌 노화가 가속화된다는 사실을 입증했습니다.연구팀은 4개 지역에 거주하는 평균 나이 55.17세의 1천164명을 대상으로 전신 MRI를 촬영했습니다.
지방과 체액, 근육이 서로 다른 색으로 구분되는 특수 기법을 적용해 각 조직의 양을 정량화했으며, 뇌의 구조적 MRI 영상을 바탕으로 뇌 나이를 추정했습니다.흥미롭게도 피부 바로 아래 위치한 피하지방은 뇌 노화와 전혀 관련이 없는 것으로 나타났습니다. 이는 복강 깊숙이 자리한 내장지방과는 대조적인 결과입니다.내장지방은 주요 내부 장기를 둘러싸고 있으며, 피하지방에 비해 심혈관 질환 등 각종 질병 위험을 크게 증가시키는 요인으로 알려져 있습니다.
라지 교수는 "근육량이 풍부하고 숨겨진 복부지방이 적은 건강한 신체를 가진 사람일수록 더 건강하고 젊은 뇌를 보유할 가능성이 높다"며 "향상된 뇌 건강은 궁극적으로 알츠하이머병과 같은 미래의 뇌 질환 위험을 감소시킨다"고 설명했습니다.연구팀은 "근육이 더 많은 사람이 더 젊어 보이는 뇌를 가진 반면, 근육에 비해 복부 지방이 많은 사람은 더 나이가 들어 보이는 뇌를 가지고 있었다"며 "즉 근육이 더 많고 내장지방대 근육 비율이 낮을수록 뇌 노화가 늦어진다"고 강조했습니다.라지 박사는 "연령 증가가 근육량 감소와 복부 지방 증가로 이어진다고 보통 알려졌지만, 이 결과는 이런 건강 지표가 뇌 노화 자체와도 연관된다는 것을 보여준다"며 "뇌건강을 위해 실천 가능한 목표는 근육을 늘리고 내장지방을 줄이는 것"이라고 제시했습니다.이번 연구 결과는 오는 30일부터 12월 4일까지 시카고에서 개최되는 북미영상의학회 연례 학술대회(RSNA 2025)에서 공식 발표될 예정입니다.
