40세 이상 남성 절반 이상이 발기부전을 경험하고 있지만 이에 대해 터놓고 이야기하기 어려워하는 현실 속에서, 발기부전이 단순한 성적 문제가 아닌 심각한 질병의 조기 신호일 수 있다는 연구 결과가 주목받고 있다. 영국 BBC는 지난 13일(현지시간) 발표한 기사를 통해 "최신 연구들에 따르면 남성의 성기능은 전체적인 건강 상태를 나타내는 중요한 지표가 될 수 있으며, 심장마비, 뇌졸중, 당뇨병, 치매 등 여러 중대한 질환의 전조 증상으로 작용할 수 있다"고 보도했다.
발기부전이 혈관 질환의 전조가 되는 이유는 발기 메커니즘과 밀접한 관련이 있다. 음경은 해면체라는 두 개의 스펀지 형태 구조로 구성되어 있으며, 성적 흥분 시 이 부위로 혈액이 집중되면서 팽창이 일어난다. 따라서 음경 혈관으로의 혈액 공급을 방해하는 모든 요소들은 발기 능력과 지속력에 직접적인 영향을 미칠 수 있다.
스트레스 같은 심리적 요인도 발기부전의 원인이 된다. 스트레스는 혈관을 수축시켜 해면체의 경직을 방해하고, 심할 경우 테스토스테론 분비를 억제해 성욕 감소와 성적 흥분 저하를 유발할 수 있다.
특히 주목할 점은 발기부전이 동맥경화증의 조기 신호일 가능성이다. 음경 동맥은 인체에서 가장 작은 동맥 중 하나로, 혈관 질환이 발생할 때 가장 먼저 기능 저하가 나타나는 부위이기 때문에 이런 질환들의 예측 지표 역할을 할 수 있다는 것이다.
최근 발표된 대규모 연구에서는 15만 4797명의 데이터를 분석한 결과, 발기부전을 겪는 남성들이 그렇지 않은 남성들에 비해 관상동맥 질환 발병 위험이 59%, 뇌졸중 위험이 34% 더 높다는 사실이 확인됐다고 BBC가 전했다.
대만에서 진행된 연구에서는 발기부전 진단을 받은 남성들을 7년간 추적 관찰한 결과, 이들의 치매 발병률이 일반 남성들보다 68% 높게 나타났다. 이는 뇌도 음경과 마찬가지로 에너지 공급과 노폐물 제거를 위해 원활한 혈액 순환이 필수적이기 때문으로 해석된다. 당뇨병과의 연관성도 주목할 만하다. 당뇨병 관리가 제대로 이뤄지지 않을 때 나타나는 혈당 급상승은 혈관벽 단백질에 과도한 단백질 부착을 야기하며, 이로 인해 음경의 미세한 혈관들이 손상을 받는 경우가 빈번하다.
